El jugador, controlando un tanque, debe destruir los tanques enemigos en cada nivel
El jugador, que controla un tanque, debe destruir los tanques enemigos en cada nivel, que ingresan al campo de juego desde la parte superior de la pantalla. Los tanques enemigos intentan destruir la base del jugador (representada en el mapa como un pájaro, águila, orfoenix), así como el tanque humano en sí. Se completa un nivel cuando el jugador destruye los 20 tanques enemigos, pero el juego termina si la base del jugador es destruida o el jugador pierde todas las vidas disponibles.
Battle City contiene 35 etapas diferentes que tienen 13 unidades de ancho por 13 unidades de altura. Cada mapa contiene diferentes tipos de terreno y obstáculos. Los ejemplos incluyen paredes de ladrillo que pueden destruirse haciendo que el tanque del jugador o un tanque enemigo les disparen, paredes de acero que pueden ser destruidas por el jugador si ha recolectado tres o más estrellas de encendido, arbustos que ocultan tanques debajo de ellos, campos de hielo que dificultan controlar el tanque y las piscinas de agua que no pueden ser cruzadas por tanques. Hay cuatro tipos progresivamente más duros de tanques enemigos. El juego se vuelve más desafiante en niveles posteriores, ya que los tanques enemigos pueden actuar como señuelos para atraer a los jugadores lejos de su base para que otro tanque pueda destruirlo. Además, los tanques intermitentes podrían ser destruidos para los alimentos. Hay varios tipos de potenciadores: el símbolo del tanque da una vida adicional, Star mejora el tanque del jugador (que una estrella hace disparos más rápido, tener dos estrellas permiten dos disparos simultáneos, tener tres estrellas permiten que el jugador destruya el acero), la bomba destruye todos los tanques enemigos visibles, el reloj congela todos los tanques enemigos por un período de tiempo, la pala de acero alrededor de la base de un período de tiempo y shield hace que el juego de los jugadores sea el tiempo de los jugadores.