Le joueur, contrôlant un réservoir, doit détruire les réservoirs ennemis à chaque niveau
Le joueur, contrôlant un réservoir, doit détruire des réservoirs ennemis à chaque niveau, qui entrent dans le terrain de jeu en haut de l'écran. Les chars ennemis tentent de détruire la base du joueur (représenté sur la carte en tant qu'oiseau, aigle, orphoenix), ainsi que le réservoir humain lui-même. Un niveau est terminé lorsque le joueur détruit les 20 chars ennemis, mais le jeu se termine si la base du joueur est détruite ou si le joueur perd toutes les vies disponibles.
Battle City contient 35 étapes différentes qui mesurent 13 unités de large par 13 unités de haut. Chaque carte contient différents types de terrain et d'obstacles. Les exemples incluent des murs en briques qui peuvent être détruits en faisant tirer le réservoir du joueur ou un réservoir ennemi, des murs en acier qui peuvent être détruits par le joueur s'il a collecté trois étoiles ou plus de power-up, des buissons qui cachent des réservoirs sous eux, des champs de glace qui rendent difficile le contrôle du réservoir et des piscines d'eau qui ne peuvent pas être croisés par des réservoirs. Il existe quatre types de réservoirs ennemis progressivement plus difficiles. Le jeu devient plus difficile dans les niveaux ultérieurs, car les réservoirs ennemis peuvent agir comme des leurres pour attirer les joueurs de leur base afin qu'un autre réservoir puisse le détruire. De plus, les réservoirs clignotants pourraient être détruits pour les power-ups. Il y a plusieurs types de power-ups: le symbole du réservoir donne une vie supplémentaire, l'étoile améliore le réservoir du joueur (avoir une étoile à faire des coups plus rapidement, en ayant deux étoiles permettre deux tirs simultanés, ayant trois étoiles permettre au joueur de détruire l'acier), Bomb détruit tous les chars ennemis visibles, l'horloge grelait tous les réservoirs ennemis pendant une période de temps, Shovel Ajoute des murs en acier pendant une période d'époque et de bouche